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Da guerra ao laboratório: a trajetória de um virologista coreano
Lee Ho Wang nasceu em outubro de 1928 em Sinheung, na província de Hamgyeong do Sul, região que hoje fica na Coreia do Norte. Ele iniciou seus estudos de medicina em Hamhung, mas, com o início da Guerra da Coreia, mudou-se para o sul e continuou sua formação na Universidade Nacional de Seul, que funcionava em um sistema universitário de emergência durante o conflito.
Em 1954, concluiu o curso de medicina e, no mesmo ano, iniciou seu serviço como tenente do Exército sul-coreano, onde permaneceu até 1956. Após deixar a carreira militar, foi aos Estados Unidos para estudar microbiologia na Universidade de Minnesota, onde obteve mestrado em medicina e doutorado em ciências antes de retornar à Coreia do Sul.
Da pesquisa sobre encefalite japonesa à busca pelo agente da febre hemorrágica
Em 1961, Lee Ho Wang tornou-se professor da Faculdade de Medicina da Universidade Nacional de Seul e começou sua carreira acadêmica pesquisando o vírus da encefalite japonesa. Mais tarde, direcionou seus estudos para a febre hemorrágica epidêmica, uma doença que durante anos causou preocupação porque seu agente causador ainda não havia sido identificado.
A partir de 1969, com apoio do Departamento do Exército dos Estados Unidos, ele passou a investigar a doença. Após anos sem resultados conclusivos, encontrou uma nova pista ao ler um livro do cientista William Jellison, que apontava fungos encontrados nos pulmões de ratos como possível elemento relacionado ao problema. A partir disso, Lee concentrou sua atenção nos tecidos pulmonares de roedores.
Em 20 de dezembro de 1975, utilizando um microscópio de fluorescência usado que havia adquirido, ele identificou uma reação antigênica em tecidos pulmonares de ratos-do-campo, encontrando o agente que procurava havia anos.
A descoberta do vírus Hantaan e o avanço da virologia
Após a descoberta inicial, Lee Ho Wang passou quatro anos comparando o novo agente com cerca de 500 vírus já conhecidos. O resultado mostrou que se tratava de uma espécie completamente nova. Ele batizou o vírus de Hantaan, em referência ao rio Hantan, local associado à descoberta.
Em 1976, ele anunciou a descoberta do vírus Hantaan, causador da febre hemorrágica coreana, atualmente conhecida como síndrome renal com febre hemorrágica. O achado entrou para a história como o primeiro microrganismo patogênico descoberto por um cientista coreano e passou a fazer parte de livros internacionais de medicina e biologia.
Em 1980, o pesquisador identificou outro agente relacionado à doença em ratos domésticos capturados em um apartamento na região de Seodaemun, em Seul. O novo vírus recebeu o nome de vírus Seoul e demonstrou que a doença também poderia ocorrer em áreas urbanas, não apenas em regiões rurais.
Lee propôs ainda o nome Hantavirus para o grupo que reunia os vírus Hantaan e Seoul. A denominação foi posteriormente aceita pela comunidade internacional de virologia.
Do diagnóstico à vacina: o desenvolvimento da Hantavax
O trabalho de Lee Ho Wang não ficou restrito à identificação dos vírus. Ele também participou do desenvolvimento de métodos de diagnóstico e de uma vacina preventiva.
A partir de 1981, iniciou pesquisas para criar uma vacina e, por volta de 1985, descobriu que a manutenção contínua do vírus em tecidos animais poderia reduzir sua capacidade de causar doença. Em colaboração com a GC녹십자, empresa farmacêutica sul-coreana, desenvolveu uma vacina contra a febre hemorrágica epidêmica.
A vacina recebeu autorização de fabricação em 1990 e, após testes clínicos, chegou ao mercado em 1991 com o nome Hantavax. O produto ficou registrado como o primeiro novo medicamento desenvolvido na Coreia do Sul.
A Organização Mundial da Saúde reconheceu suas contribuições ao designar o Instituto de Pesquisa de Vírus da Faculdade de Medicina da Universidade da Coreia como Centro Colaborador da OMS para síndrome renal com febre hemorrágica. Lee assumiu a direção do centro em 1982.
Reconhecimento internacional e legado científico
Ao longo da carreira, Lee Ho Wang publicou mais de 240 artigos científicos relacionados à febre hemorrágica e registrou 10 patentes. Em 1998, desenvolveu uma vacina combinada para prevenir dois tipos de febre hemorrágica que ocorrem na Ásia e na Europa.
Ele também teve papel importante na organização científica da Coreia do Sul. Fundou a Sociedade Coreana de Virologia em 1971 e foi seu primeiro presidente. Mais tarde, ocupou cargos como diretor do Instituto de Ciências da Vida Asan, presidente honorário da Sociedade Coreana de Vacinas e presidente da Academia Nacional de Ciências da Coreia.
Seu trabalho recebeu diversos reconhecimentos, incluindo prêmios científicos na Coreia do Sul e no exterior. Entre eles estão o Prêmio Internacional de Medicina Príncipe Mahidol da Tailândia, o Nikkei Asia Prize do Japão e a inclusão no Hall da Fama dos Cientistas e Tecnólogos da Coreia em 2003.
Em 2021, Lee também apareceu na lista de candidatos ao Clarivate Citation Laureates, reconhecimento baseado em impacto de pesquisas científicas com potencial relação com o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina.
Um marco da ciência coreana
A trajetória de Lee Ho Wang é lembrada na Coreia do Sul como um exemplo de pesquisa que percorreu todas as etapas de combate a uma doença: identificação do agente causador, criação de diagnóstico e desenvolvimento de prevenção.
A descoberta dos vírus Hantaan e Seoul abriu caminhos para compreender e controlar a febre hemorrágica epidêmica, enquanto a vacina Hantavax marcou um capítulo importante da indústria farmacêutica coreana. Seu trabalho permanece como um dos principais símbolos da contribuição da Coreia do Sul à ciência médica mundial.
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