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Um jovem entre novas correntes de pensamento
Jeong Yak-jeon nasceu em 1758, em Majae, na região de Gwangju, na província de Gyeonggi. Filho de Jeong Jae-won, que havia ocupado um posto administrativo em Jinju, era irmão mais velho de Jeong Yak-jong e Jeong Yak-yong, este último um dos nomes mais conhecidos do pensamento reformista da dinastia Joseon.
Durante a juventude, vivida em Seul, Jeong Yak-jeon aproximou-se de estudiosos ligados às ideias de Yi Ik e continuou sua formação com Gwon Cheol-sin, herdeiro dessa tradição intelectual. O convívio com integrantes da facção Namin que haviam entrado em contato com conhecimentos ocidentais despertou nele o interesse pela matemática e pela astronomia vindas do Ocidente, além do catolicismo, então uma doutrina nova na sociedade coreana.
Em 1779, participou de um encontro de estudos no templo Jueosa, em Yeoju, onde discutiu ensinamentos católicos com outros intelectuais. A partir de 1784, integrou, ao lado dos irmãos e de figuras como Yi Byeok e Yi Seung-hun, uma das primeiras comunidades católicas de Joseon. Chegou a exercer funções sacerdotais em um sistema religioso improvisado, embora não tivesse recebido o batismo, que pretendia obter posteriormente em Pequim. O grupo foi descoberto pelas autoridades em 1785, mas, com uma exceção, seus integrantes não foram punidos naquele momento.
Carreira pública e perseguição religiosa
Jeong Yak-jeon ingressou na burocracia por meio dos exames oficiais: tornou-se jinsa em 1783 e foi aprovado em uma etapa superior em 1790. Depois, ocupou cargos na administração central e participou, em 1798, da elaboração do Yeongnam Inmulgo, uma compilação biográfica encomendada pelo rei Jeongjo.
Sua trajetória mudou em 1801, durante a perseguição conhecida como Sinyu, voltada contra os católicos. Jeong Yak-jeon e o irmão Jeong Yak-yong foram condenados ao exílio. Enviado inicialmente para a ilha de Sinji, ele acabou transferido para Heuksando após o caso da chamada Carta de Seda de Hwang Sa-yeong, seu sobrinho por casamento.
Jeong Yak-jeon nunca recuperou a liberdade. Morreu em 30 de junho de 1816, na ilha de Uido, na região de Heuksando, depois de 16 anos de exílio.
A pesquisa que deu origem ao Jasan Eobo
Mesmo afastado da vida política, Jeong Yak-jeon manteve intensa atividade intelectual. Criou na ilha uma escola chamada Bokseongjae, onde ensinava aos jovens locais, e escreveu obras sobre diferentes temas. Entre elas estão o Songjeong Sa-ui, no qual criticou as políticas do governo de Joseon para os pinheiros, e o Pyohae Simal, relato baseado na experiência de naufrágio e deriva marítima do comerciante Mun Sun-deuk.
Sua obra mais importante foi o Jasan Eobo, elaborado a partir da observação direta e da coleta de organismos nas águas de Heuksando. Jeong Yak-jeon organizou os seres encontrados em categorias que incluíam peixes, animais com concha, aves e outros grupos marinhos. Para cada espécie, registrou nomes, distribuição, aparência, comportamento e formas de utilização.
A Enciclopédia da Cultura Coreana considera o livro a primeira obra do país dedicada aos estudos pesqueiros e à vida aquática. Seu valor está no método baseado em pesquisa de campo, classificação e descrição detalhada do ecossistema local, uma abordagem que transformou o isolamento do exílio em oportunidade de investigação científica.
Um legado preservado na cultura coreana
Lembrado como funcionário público, pensador do movimento Silhak — corrente voltada ao conhecimento prático —, escritor e estudioso da natureza, Jeong Yak-jeon continuou pesquisando e ensinando até o fim da vida. O Jasan Eobo permanece como testemunho de sua atenção à biodiversidade do litoral de Heuksando.
Sua história também chegou à literatura, à televisão e ao cinema. Jeong Yak-jeon aparece no drama Soseol Mokminsimseo, no romance Heuksan, de Kim Hoon, e no filme sul-coreano Jasan Eobo, lançado em 2021.
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