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Do palácio à vida monástica
Nascido em 1055 na cidade de Gaegyeong, capital da dinastia Goryeo, Uicheon era o quarto filho do rei Munjong e da rainha Inye. Criado na corte e irmão mais novo de três futuros reis, ele escolheu abandonar a condição de príncipe quando o pai perguntou qual dos filhos aceitaria seguir a vida religiosa.
Uicheon tornou-se monge em 1065, sob a orientação de Nanwon, seu tio materno, e estudou no templo Yeongtong. Sua formação não ficou restrita às escrituras, às regras monásticas e aos tratados budistas: também incluiu os clássicos confucionistas, obras históricas e diferentes correntes do pensamento chinês. Em 1067, recebeu do rei o título monástico de seungtong e o nome honorífico Uise.
Naquele período, o budismo de Goryeo estava dividido entre várias escolas, com fortes tensões entre as tradições contemplativas do Seon — equivalente coreano do Zen — e as escolas voltadas ao estudo doutrinário. Uicheon aprofundou-se em diferentes correntes com o objetivo de aproximá-las.
Viagem à China e intercâmbio religioso
Depois de trocar cartas com o mestre Jingyuan, da dinastia Song, Uicheon viajou de navio para a China em 1085, apesar da oposição do rei Seonjong. Acompanhado inicialmente pelo discípulo Sugae, recebeu depois uma comitiva enviada pela corte de Goryeo. O imperador chinês também designou um funcionário para orientar o grupo.
Na capital da dinastia Song e em outros centros religiosos, Uicheon encontrou estudiosos de diferentes escolas budistas. Conversou com especialistas na tradição Hwaeom, procurou mestres da escola Yunmen e obteve informações sobre a Índia com o monge indiano Cheongilsang. Em Hangzhou, debateu com Jingyuan textos como o Sutra Avatamsaka, o Sutra Surangama e o Despertar da Fé no Mahayana. Ao todo, encontrou mais de 50 religiosos de destaque.
No monte Tiantai, prestou homenagem ao mestre Zhiyi e registrou o compromisso de revitalizar a tradição Tiantai em Goryeo. A fama de Uicheon também chegou à dinastia Liao: o imperador Daozong tornou-se seu discípulo e, mesmo após o retorno do monge à península coreana, continuou enviando livros, chá, incenso, ouro e seda.
Uma grande coleção de textos budistas
Uicheon voltou a Goryeo em 1086 levando cerca de 3 mil volumes. Como responsável pelo templo Heungwang, organizou os ensinamentos da tradição Tiantai, formou discípulos e manteve o intercâmbio de cartas e livros com estudiosos chineses.
Seu principal projeto editorial foi a compilação do Gyojang, uma coleção de comentários sobre as escrituras budistas. Para isso, instalou no templo Heungwang um órgão especializado na publicação de textos e reuniu cerca de 4 mil obras obtidas em Goryeo, na China, na dinastia Liao e no Japão. O trabalho resultou na impressão de aproximadamente 4.740 volumes, conhecidos como a coleção suplementar do cânone budista de Goryeo.
Uicheon também organizou, em três volumes, o Sinpyeon Jejong Gyojang Chongnok. O catálogo não incluía os textos centrais das escrituras, da disciplina monástica e dos tratados filosóficos, mas reunia suas obras de interpretação. Foi o primeiro catálogo desse tipo elaborado na Coreia.
Fundação da escola Cheontae
Em 1097, Uicheon tornou-se o primeiro abade do recém-construído templo Gukcheong. Ali ensinou a doutrina Tiantai e fundou sua vertente coreana, chamada Cheontae. Por meio de conceitos que defendiam a convergência dos ensinamentos e diferentes formas de contemplação da realidade, procurou conciliar meditação e estudo, unificar as comunidades religiosas e fortalecer as bases do Estado.
O primeiro exame de seleção de monges da nova escola ocorreu em 1099. Dois anos depois, o governo realizou uma seleção de maior alcance. A comunidade formada por Uicheon produziu cerca de 160 religiosos de destaque, entre eles Gyowung, Jing-eom e Sugae. Jing-eom, filho do rei Sukjong, também se tornou seu discípulo e deu continuidade à linhagem.
A atuação de Uicheon ultrapassou o campo religioso. Durante o reinado de Sukjong, ele defendeu a cunhagem de moedas com base nas experiências adquiridas na China. O monarca criou então um órgão encarregado da produção monetária e promoveu a circulação de moedas como o Haedong Tongbo e o Samhan Tongbo.
Legado de Daegak Guksa
Uicheon escreveu numerosas obras, entre elas coleções de 22 e 250 volumes e comentários sobre as tradições Yogacara e Tiantai. Também traduziu e ensinou centenas de volumes, incluindo 180 do Sutra Avatamsaka. Grande parte desse material desapareceu, restando atualmente o catálogo em três volumes, fragmentos de coletâneas organizadas por seus discípulos e trechos de outros trabalhos.
Em 3 de outubro de 1101, Sukjong concedeu a Uicheon o título de mestre nacional. Já gravemente doente, o monge pediu ao rei que protegesse os ensinamentos budistas e lamentou não ter conseguido concluir plenamente seu projeto de renovação religiosa. Morreu naquele ano no templo Chongji, aos 47 anos, depois de 36 anos de vida monástica.
O rei suspendeu as atividades da corte, decretou um feriado temporário e participou pessoalmente da cerimônia de cremação. As relíquias de Uicheon foram depositadas em uma câmara de pedra próxima ao templo Yeongtong, onde também foi erguida uma estela com texto do historiador Kim Busik. Após a morte, ele recebeu o título de Daegak Guksa, ou Grande Mestre Nacional do Despertar.
Seu legado está associado à organização do conhecimento budista, à publicação do cânone suplementar de Goryeo, à introdução de ideias obtidas na China e à tentativa de superar divisões entre escolas religiosas. A atual Ordem Cheontae do budismo coreano o considera o restaurador de sua tradição na Coreia e um de seus três grandes patriarcas.
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