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Um estudioso limitado pela origem social
Yu Deuk-gong nasceu em 24 de dezembro de 1748, em Hanseong, atual Seul, e se tornou um dos intelectuais mais importantes do fim da dinastia Joseon. Poeta, funcionário público e representante do silhak — corrente voltada ao conhecimento prático —, ele é lembrado sobretudo por ampliar a narrativa histórica coreana ao incluir nela o reino de Balhae.
Descendente de filhos nascidos fora do casamento formal, Yu pertencia à categoria social dos seoeol. Essa condição restringia o acesso a cargos públicos, mesmo entre famílias ligadas à elite. Após perder o pai ainda criança, viveu por um período com parentes maternos e depois voltou a Hanseong. Na juventude, estudou poesia e passou a frequentar o círculo de Park Ji-won, importante pensador do movimento conhecido como Escola do Aprendizado do Norte.
Yu manteve vínculos duradouros com intelectuais como Yi Deok-mu e Park Je-ga. Defendia que um bom escritor precisava ler obras de diferentes épocas e regiões. Além de clássicos chineses, interessou-se por lugares que iam da Manchúria, Mongólia e Índia ao Japão, Sudeste Asiático e países europeus como Reino Unido, França e Holanda. Quando não conseguia adquirir um livro, tomava-o emprestado e fazia uma cópia à mão para reler. Essa formação ajudou-o a superar uma visão de mundo concentrada exclusivamente na China da dinastia Qing.
A experiência na biblioteca real
Yu reuniu seus poemas e textos na coletânea Yeongjaejip e, em 1772, publicou uma seleção de obras literárias coreanas de diferentes períodos. Dois anos depois, foi aprovado em um exame oficial, mas continuou enfrentando obstáculos por sua origem social.
A situação mudou durante o reinado de Jeongjo, que abriu espaço para a entrada de seoeol na administração. Reconhecido por sua escrita e por seus conhecimentos, Yu foi nomeado em 1779 revisor da Gyujanggak, a biblioteca e instituição acadêmica da corte. Ao lado de Yi Deok-mu, Park Je-ga e Seo Yi-su, integrou o grupo conhecido como os quatro revisores da Gyujanggak.
O cargo lhe deu acesso a documentos históricos coreanos, chineses e japoneses preservados pela corte. A leitura desse material reforçou sua crítica a narrativas excessivamente concentradas em Silla e o levou a defender que Balhae também deveria ocupar um lugar central na história da península e de seus antigos territórios do norte. Como outros estudiosos ligados ao silhak, Yu também sustentava que o conhecimento baseado em evidências deveria contribuir para o desenvolvimento das atividades produtivas.
Entre cargos públicos e viagens
Com o apoio do rei Jeongjo, Yu conseguiu superar parte das barreiras impostas aos seoeol e exerceu diferentes funções administrativas. Foi magistrado de Pocheon em 1786, governou localidades como Jecheon, Yanggeun e Gapyeong e, no fim da carreira, chegou ao posto de magistrado de Pungcheon.
Após a morte de Jeongjo, em 1800, afastou-se do serviço público. Ao longo da vida, visitou antigas capitais como Kaesong, Pyongyang e Gongju e esteve duas vezes em Pequim. As paisagens, documentos e costumes observados nessas viagens alimentaram relatos, obras literárias e estudos históricos. Yu morreu em 1º de outubro de 1807 e foi enterrado na área que hoje pertence à cidade de Uijeongbu, ao norte de Seul.
Balhaego e a ideia dos Estados do Norte e do Sul
A principal contribuição de Yu foi Balhaego, estudo no qual apresentou Balhae como sucessor de Goguryeo e parte da história coreana. Sua argumentação se baseava na origem da família de Dae Jo-yeong, fundador de Balhae, na presença de antigos habitantes de Goguryeo na formação do reino e no fato de seus territórios terem pertencido anteriormente a Goguryeo.
Com isso, Yu contestou a interpretação de que Silla teria unificado sozinha os antigos Três Reinos. Para ele, o período deveria ser entendido como uma época em que Silla, ao sul, e Balhae, ao norte, coexistiam. Essa formulação ajudou a estabelecer o conceito historiográfico dos Estados do Norte e do Sul.
No prefácio de Balhaego, o autor criticou os historiadores de Goryeo por não organizarem uma história nacional que tratasse Silla como dinastia do sul e Balhae como dinastia do norte. Em sua avaliação, Goryeo, que reivindicava a herança de Goguryeo, deveria ter incorporado também a trajetória de Balhae. A obra chegou a expressar a ideia de recuperação dos antigos territórios desse reino, enquanto outro estudo, Sagunji, investigou as raízes históricas das regiões setentrionais.
Um legado que ultrapassou a poesia
Yu deixou ainda títulos como Gyeongdo Japji, registro considerado valioso para o estudo da vida urbana e dos costumes de Joseon, e Isibildo Hoegosi, conjunto de 43 poemas sobre 21 capitais de reinos fundados por coreanos, do período de Dangun Joseon até Goryeo. Seus versos também receberam avaliações favoráveis de escritores da China Qing.
Balhaego apresenta limitações quando examinado pelos padrões acadêmicos atuais. Ainda assim, sua tentativa de reconhecer Balhae como herdeiro de Goguryeo e componente da história de Joseon é considerada um marco dos primeiros estudos sobre o reino. Essa perspectiva abriu caminho para pesquisas posteriores de intelectuais como Jeong Yak-yong e Han Chi-yun.
Yu Deuk-gong permanece relevante porque não se limitou às funções de poeta e funcionário da corte. Ao combinar documentos da Gyujanggak, leituras sobre diferentes partes do mundo e observações feitas em antigas capitais, ele recuperou um reino ausente das narrativas dominantes e ampliou para o norte as fronteiras da história coreana.
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