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Da formação cristã ao movimento pela independência
Ju Gi-cheol foi um pastor presbiteriano e ativista pela independência da Coreia durante a ocupação japonesa. Nascido em 25 de novembro de 1897, em Ungcheon, atual região de Changwon, na província de Gyeongsang do Sul, recebeu originalmente o nome Ju Gi-bok. Depois do batismo, adotou o nome pelo qual ficaria conhecido, associado à ideia de seguir o cristianismo com rigor.
Após estudar os clássicos chineses na infância, frequentou a Escola Gaetong, em Ungcheon, e mais tarde ingressou na Escola Osan, no norte da península. Uma palestra do escritor e intelectual Yi Gwang-su, que lecionava na instituição, influenciou sua decisão de estudar ali. Ju concluiu o curso em 1916.
Em 1919, quando manifestações se espalharam pela Coreia contra o domínio colonial japonês, Ju organizou a associação Namhakhoe e participou do Movimento Primeiro de Março, marco da luta coreana pela independência.
A trajetória como pastor
Ju decidiu seguir o ministério religioso depois de participar de encontros de renovação espiritual em 1920. Com autorização do presbitério regional, iniciou os estudos no Seminário Presbiteriano de Pyongyang em 1922. Formou-se em dezembro de 1925 e recebeu a ordenação pastoral poucos dias depois.
Em janeiro de 1926, assumiu a Igreja Choryang, em Busan, e também passou a ensinar em um instituto bíblico. Entre seus alunos estavam Jo Yong-hak, que mais tarde morreria por rejeitar os rituais xintoístas impostos pelas autoridades, e Son Yang-won, preso por cinco anos pela mesma resistência.
Ju permaneceu na Igreja Choryang até 1931. Depois, atuou na Igreja Munchang, em Masan, e exerceu cargos de liderança na estrutura presbiteriana regional. Sua primeira mulher, An Gap-su, morreu em 1933. Em 1935, ele se casou com Oh Jeong-mo.
No ano seguinte, a convite de seu antigo professor Cho Man-sik e da Igreja Sanjeonghyeon, Ju mudou-se para Pyongyang. Em sermões conhecidos pela defesa da disposição ao sacrifício, fortaleceu entre os fiéis a associação entre a fé cristã e o espírito de independência.
Resistência aos rituais xintoístas
Durante o período colonial, o governo japonês passou a exigir que escolas cristãs e igrejas participassem de cerimônias em santuários xintoístas. Ju considerava a prática incompatível com sua fé e se tornou uma das principais vozes do movimento de recusa.
Ele foi detido pela primeira vez em 1938, em Pyongyang, e passou a ser submetido a vigilância e perseguição constantes. Naquela prisão, recebeu uma sentença de dez anos, mas foi libertado em junho. Voltou a ser capturado em agosto e saiu da delegacia de Daegu em janeiro de 1939.
Quando retornou à Igreja Sanjeonghyeon, sua saúde estava tão debilitada que precisou da ajuda de um missionário para conduzir os cultos noturnos. Em outubro de 1939, sob pressão policial, o presbitério de Pyongyang proibiu pastores e presbíteros contrários aos rituais xintoístas de pregar ou fazer orações nos cultos dominicais.
Ju desobedeceu à determinação e continuou pregando. Foi novamente preso e, em 19 de dezembro de 1939, perdeu oficialmente o cargo de pastor por não aceitar a decisão do presbitério. Em fevereiro de 1940, pronunciou na Igreja Sanjeonghyeon seu último sermão, intitulado “Meus cinco pedidos”. Libertado em abril, voltou a ser preso em 20 de setembro daquele ano, durante uma operação de alcance nacional contra opositores das cerimônias xintoístas.
Morte na prisão e reconhecimento
Ju permaneceu por mais de cinco anos na prisão de Pyongyang como detento à espera de julgamento. Com a saúde agravada pelas consequências da tortura, foi transferido para a enfermaria em 13 de abril de 1944.
Em 21 de abril, recebeu a última visita da mulher, Oh Jeong-mo. Morreu naquela noite, por volta das 21h, aos 47 anos. Para a Igreja coreana, sua morte é considerada um martírio.
Em 1963, o governo sul-coreano concedeu-lhe postumamente a Ordem do Mérito da Fundação Nacional, na classe Independência. Ao lado de Han Sang-dong, Ju é lembrado como um dos principais representantes da resistência cristã aos rituais xintoístas durante a ocupação japonesa e, assim como Son Yang-won, permanece entre os pastores mais respeitados do protestantismo coreano.
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