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Kim Dae-geon tornou-se, em 1845, o primeiro coreano ordenado sacerdote da Igreja Católica Romana. Sua trajetória, marcada por viagens pela Ásia, domínio de idiomas, produção de mapas e tentativas de abrir rotas para missionários, terminou no ano seguinte: condenado por professar uma religião proibida pela dinastia Joseon, foi executado aos 26 anos. Mais tarde canonizado, ele também foi escolhido pela Unesco como personalidade mundial comemorada em 2021, ano do bicentenário de seu nascimento.
Uma infância sob perseguição religiosa
Kim nasceu em 21 de agosto de 1821 na aldeia de Solmoe, na atual cidade de Dangjin, província de Chungcheong do Sul. Filho de Kim Je-jun e de Ursula Go, recebeu na infância o nome Jae-bok e foi registrado na genealogia familiar como Ji-sik. Seu nome de batismo, André, veio de um tio-avô que também havia sido martirizado.
A família possuía terras e tinha integrantes ligados à administração pública, mas tomou outro rumo depois que parentes se converteram ao catolicismo por volta de 1784. O bisavô Kim Jin-hu abandonou o cargo que exercia, adotou a nova fé e acabou preso em 1804. Morreu na cadeia em 1814, após mais de dez anos de detenção. Outros familiares foram executados ou morreram sob custódia por suas atividades religiosas.
Com a perseguição, a situação econômica da família se deteriorou. Quando Kim tinha 7 anos, seu avô levou o grupo para uma aldeia na atual cidade de Yongin, na província de Gyeonggi. Em 1839, o pai do futuro sacerdote foi preso, torturado e decapitado nos arredores de Seosomun, em Seul. Uma das acusações era ter enviado o filho ao exterior para receber formação religiosa. Ao longo de quatro gerações, a família teve integrantes martirizados.
Formação religiosa em Macau
Aos 15 anos, em 1836, Kim foi selecionado como seminarista pelo padre francês Pierre Maubant. Depois de estudar latim e receber instruções sobre a vida sacerdotal na capital, então chamada Hanyang, deixou Joseon acompanhado de Choe Yang-eop e Choe Bang-je. O grupo atravessou a Manchúria e a península de Liaodong antes de chegar a Macau em 7 de junho de 1837.
Missionários da Sociedade para as Missões Estrangeiras de Paris ensinaram aos jovens coreanos teologia, filosofia, geografia, história, latim e francês. Os professores destacaram a devoção, a humildade e a dedicação dos alunos. Kim também demonstrou talento artístico, a ponto de ser considerado por seus mestres um possível pintor caso não seguisse o sacerdócio.
A experiência fora do país, porém, esteve longe de ser tranquila. De saúde frágil, Kim precisou se adaptar às diferenças culturais, enquanto Choe Bang-je morreu de doença em novembro de 1837. A instabilidade política provocada pelo comércio britânico de ópio e as restrições impostas pelas autoridades portuguesas aos missionários franceses também afetaram o seminário.
Em abril de 1839, missionários e estudantes se refugiaram em Manila. No mês seguinte, seguiram para um mosteiro dominicano em Lolomboy, nas Filipinas. Em um ambiente mais estável e com o apoio dos religiosos locais, Kim recuperou a saúde física e emocional.
Viagens e tentativas de voltar a Joseon
Em 1842, Kim embarcou na fragata francesa Érigone depois que o capitão Jean-Baptiste Cécille manifestou interesse em viajar a Joseon e pediu um intérprete. Kim respondia em latim, e um missionário traduzia suas palavras para o francês. A embarcação seguiu de Manila para Zhoushan, na China.
Ele presenciou a assinatura do Tratado de Nanquim, em 29 de agosto de 1842, e registrou o episódio detalhadamente em uma carta. A planejada viagem a Joseon, contudo, não aconteceu: Cécille hesitou diante da presença de doentes a bordo e do pouco tempo disponível.
Ordenado diácono em dezembro de 1844, Kim conseguiu entrar brevemente em Joseon. Ali, comprou por 146 won uma pequena embarcação, batizada de Rafael. Em 30 de abril de 1845, partiu do porto de Jemulpo, atual Incheon, com 12 católicos coreanos em direção a Xangai.
Guiado por uma bússola, o barco quase naufragou no Mar Amarelo. Durante a tempestade, Kim mostrou aos companheiros uma imagem da Virgem Maria para encorajá-los. Com a ajuda de um capitão chinês, o grupo finalmente alcançou Xangai.
Na cidade, Kim atuou como intérprete para que um jesuíta que não falava coreano pudesse ouvir as confissões dos fiéis. Em 17 de agosto de 1845, foi ordenado pelo bispo Jean-Joseph Ferréol na igreja de Jinjiaxiang, tornando-se o primeiro sacerdote católico coreano. Uma semana depois, celebrou sua primeira missa na igreja de Hengtang.
Retorno por uma rota perigosa
Kim deixou Xangai em 31 de agosto acompanhado de Ferréol, do padre Marie-Nicolas-Antoine Daveluy e de católicos coreanos. Novamente, a Rafael enfrentou fortes ondas e ficou à deriva no Mar Amarelo. O grupo chegou em 28 de setembro ao porto de Yongsu-ri, na ilha de Jeju.
Depois de consertar a embarcação e reunir provisões, os viajantes retomaram a jornada em 1º de outubro. No dia 12, desembarcaram em Nabawi, na foz do rio Geum. Já em território coreano, Kim exerceu o ministério em Hanyang e em áreas da província de Gyeonggi. Também reencontrou e consolou a mãe, que vivia em deslocamento para escapar da perseguição.
Além de atender os fiéis, o sacerdote tentou estabelecer caminhos marítimos que permitissem a entrada de missionários estrangeiros e a comunicação com a missão católica na China. Por orientação do bispo Ferréol, pesquisou uma rota nas águas próximas à ilha de Yeonpyeong.
Prisão, mapas e execução em Seul
Em 5 de junho de 1846, Kim foi detido quando tentava entregar a pescadores chineses um mapa com a rota investigada. Segundo os relatos, sua identidade foi descoberta durante um protesto contra a requisição de uma embarcação chinesa pelas autoridades.
Mesmo preso e submetido a tortura, ele chamou a atenção por seus conhecimentos de idiomas e geografia. A pedido de integrantes do governo, preparou um trabalho sobre geografia mundial. Também usou o latim para traduzir ao coreano e colorir um mapa-múndi produzido no Reino Unido. O documento foi apresentado ao rei Heonjong.
Alguns ministros tentaram evitar sua morte por considerar valiosos os seus conhecimentos. O chefe do Conselho de Estado, Gwon Don-in, porém, defendeu que ele fosse punido por manter contato com estrangeiros, estudar teologia e exercer o ministério católico.
Em 15 de setembro de 1846, Kim foi condenado à decapitação por seguir o catolicismo, então proibido em Joseon. No dia seguinte, sofreu a execução militar conhecida como gunmun hyosu em Saenamteo, às margens do rio Han, em Seul. Tinha 26 anos.
Antes de morrer, pediu ao bispo Ferréol: “Bispo, cuide de minha mãe”. Em uma carta aos católicos perseguidos, deixou uma mensagem para que temessem a Deus e evitassem o pecado.
Seu corpo foi inicialmente enterrado na areia de Saenamteo. Um fiel chamado Yi Min-sik recuperou os restos mortais e realizou o funeral em Anseong, na província de Gyeonggi. Depois, eles foram levados ao santuário de Mirinae. Em 5 de julho de 1960, houve um novo traslado para uma igreja da Universidade Católica da Coreia, no bairro de Hyehwa-dong, em Seul.
Reconhecimento pela Igreja e pela Unesco
O papa Pio IX declarou Kim Dae-geon venerável em 1857. Em 5 de julho de 1925, Pio XI o proclamou beato. A canonização ocorreu em 6 de maio de 1984, durante o pontificado de João Paulo II. Celebrado em 5 de julho, Santo André Kim Dae-geon é venerado como padroeiro do clero católico coreano.
Em novembro de 2019, a 40ª Conferência Geral da Unesco incluiu Kim entre as personalidades mundiais a serem comemoradas em 2021, quando se completaram 200 anos de seu nascimento. A organização considerou que sua vida e sua atuação estavam de acordo com os valores promovidos pela instituição.
Em 16 de setembro de 2023, uma estátua do sacerdote foi instalada na parede externa da Basílica de São Pedro, no Vaticano. A homenagem reforçou a projeção internacional de um religioso que atravessou Macau, Manila, Zhoushan, Xangai e a península coreana em busca de formação e de rotas para servir às comunidades católicas perseguidas.
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