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Do ssireum ao pro-wrestling
Kim Il, um dos nomes da primeira geração do pro-wrestling sul-coreano, nasceu em 24 de fevereiro de 1929, no condado de Goheung, na província de Jeolla do Sul. Também conhecido no Japão como Kintaro Oki, iniciou a carreira em 1948 no ssireum, luta tradicional coreana, e permaneceu na modalidade até 1957.
Naquele ano, passou a treinar pro-wrestling na academia de Rikidōzan, pioneiro da modalidade no Japão. Após a morte do mestre, em 1963, Kim consolidou uma trajetória marcada pelo uso da cabeçada como golpe característico.
Títulos e rivalidade com Antonio Inoki
Kim conquistou cinturões no Extremo Oriente, na Ásia e em competições mundiais. Foi campeão mundial de duplas da WWA em 1963, campeão norte-americano de duplas em 1964 e campeão dos pesos-pesados do Extremo Oriente, em Seul, em 1965. No ano seguinte, venceu o título asiático de duplas em Tóquio.
O ponto mais alto veio em 1967, quando se tornou o 23º campeão mundial dos pesos-pesados da WWA. Em 1972, ainda conquistou em Tóquio o título mundial de duplas da International.
Ao lado de lutadores como Jang Yeong-cheol e Cheon Gyu-deok, Kim ajudou a construir a era de ouro do pro-wrestling na Coreia do Sul. Durante a carreira, manteve uma rivalidade com o japonês Antonio Inoki, que anos depois o visitou no hospital. Kim encerrou sua trajetória nos ringues em 1995 e teve entre seus discípulos o lutador Lee Wang-pyo.
Doença, morte e reconhecimento
Depois de se mudar para o Japão, Kim tentou abrir diferentes negócios, mas não teve sucesso. Também enfrentou sequelas da carreira esportiva e a morte da mulher. A partir de 1987, passou a sofrer com diversas doenças.
Kim retornou à Coreia do Sul em janeiro de 1994 e permaneceu em tratamento no Hospital Eulji, em Seul. Morreu no local em 26 de outubro de 2006, aos 78 anos, após um infarto associado à insuficiência renal crônica e a problemas cardiovasculares.
Conselheiro honorário da Federação Coreana de Pro-Wrestling, recebeu a Ordem do Mérito Civil em 1994 e a Ordem do Mérito Esportivo em 2000. Em 2001, também exerceu funções no partido União Liberal Democrata como integrante de sua direção e assessor especial para administração esportiva e cultural. Sua trajetória permanece ligada à popularização do pro-wrestling sul-coreano e à imagem do lutador que saiu do ssireum para alcançar o título mundial dos pesos-pesados.
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