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Nascido em Seul em 20 de julho de 1932, Nam June Paik tornou-se uma das figuras centrais da arte de vanguarda do século 20. Artista, compositor e performer, ele desenvolveu novas formas de usar televisores, vídeos, transmissões por satélite e instalações eletrônicas, trajetória que lhe rendeu o reconhecimento como “criador da videoarte”.
De Seul à vanguarda europeia
Paik cresceu no bairro de Changsin-dong, em Seul, e estudou piano e composição desde jovem. Depois de uma passagem por Hong Kong, mudou-se com a família para o Japão em 1951, durante a Guerra da Coreia. Na Universidade de Tóquio, dedicou-se à estética, à história da arte, à música e à filosofia. Seu trabalho de conclusão, apresentado em 1956, analisou o compositor austríaco Arnold Schoenberg.
Em 1957, seguiu para a Alemanha, onde estudou arquitetura ocidental e composição em instituições como as universidades de Munique e Colônia. No ano seguinte, durante os cursos de verão de Darmstadt, conheceu o compositor norte-americano John Cage. A liberdade criativa e a maneira radical com que Cage tratava a música exerceram forte influência sobre o artista sul-coreano.
Pianos destruídos e performances provocadoras
Paik passou a questionar tanto os instrumentos quanto as regras tradicionais dos concertos. Em uma apresentação dedicada a Cage, em 1959, combinou colagens sonoras e a destruição de um piano. Também criou ações como “Solo para violino”, na qual quebrava o instrumento de uma só vez, e “Zen para cabeça”, em que usava a própria cabeça e a gravata, cobertas de tinta, para marcar um rolo de papel.
Em 1962, integrou-se ao Fluxus, movimento internacional que aproximava música, artes visuais e performance. Ao lado de nomes como George Maciunas e Joseph Beuys, participou de eventos experimentais que buscavam romper as fronteiras entre a arte e a vida cotidiana. A imprensa alemã chegou a chamá-lo de “terrorista cultural vindo do Oriente”.
Paralelamente, Paik frequentava o estúdio de música eletrônica da emissora alemã WDR, em Colônia, e estudava eletrônica. Foi nesse período que começou a explorar de maneira sistemática a possibilidade de transformar o aparelho de televisão em suporte artístico.
Os televisores que inauguraram uma nova linguagem
Em 1963, Paik realizou sua primeira exposição individual, “Exposição de Música — Televisão Eletrônica”, na Galeria Parnass, em Wuppertal, na Alemanha. Treze televisores experimentais convertiam sons em imagens, enquanto instalações musicais, objetos destruídos e trabalhos participativos ocupavam o mesmo espaço. A mostra é considerada um dos marcos iniciais da videoarte.
No ano seguinte, ele criou no Japão o “Robô K-456”, figura humanoide capaz de andar e defecar, antes de se mudar para Nova York. Em 1965, utilizou uma câmera portátil Sony Portapak para registrar a visita do papa à cidade e apresentou as imagens pouco depois no espaço cultural Café au Go Go. O episódio também ficou associado ao surgimento oficial da videoarte.
Em Nova York, Paik desenvolveu uma parceria duradoura com a violoncelista Charlotte Moorman. Em 1967, ela foi detida ao tocar violoncelo nua na performance “Opera Sextronique”, provocando ampla repercussão. Dois anos depois, em “TV Bra for Living Sculpture”, Moorman vestiu um sutiã feito com pequenos monitores. Em uma apresentação realizada em 20 de julho de 1969, as telas exibiram a chegada da missão Apollo 11 à Lua.
Da instalação artística às transmissões por satélite
Com o engenheiro Shuya Abe, Paik desenvolveu em 1969 um sintetizador capaz de combinar e modificar imagens de vídeo. A partir de 1974, ampliou suas experiências para instalações como “TV Buda”, que colocava a imagem associada à contemplação diante da tecnologia eletrônica, além de “TV Fish”, “TV Garden” e “Moon Is the Oldest TV”. Nessas obras, plantas, peixes, monitores e imagens artificiais eram reunidos para aproximar natureza e tecnologia.
Na segunda metade dos anos 1970, seus vídeos chegaram à televisão aberta por meio das emissoras públicas WNET, de Nova York, e WGBH, de Boston. O passo seguinte foi transformar redes de comunicação em palco artístico. Em 1º de janeiro de 1984, “Good Morning, Mr. Orwell” conectou ao vivo a WNET e o Centro Pompidou, em Paris, além de pontos em San Francisco e Seul.
A transmissão contou com artistas como John Cage, Joseph Beuys, Laurie Anderson, Peter Gabriel, Allen Ginsberg e Yves Montand. Incluindo as reprises, alcançou 25 milhões de espectadores no mundo. Concebida como uma resposta ao futuro sombrio imaginado por George Orwell no romance “1984”, a experiência teve continuidade em projetos como “Bye Bye Kipling” e “Wrap Around the World”.
Uma torre de 1.003 televisores
Uma das obras monumentais de Paik foi instalada em 1988 no Museu Nacional de Arte Moderna e Contemporânea da Coreia. “The More, the Better” reúne 1.003 televisores em uma torre de 18,5 metros de altura, 7,5 metros de diâmetro e 16 toneladas.
Em 1992, uma exposição dedicada ao artista na unidade de Gwacheon do museu recebeu 200 mil visitantes. Entre os destaques estava “My Faust”, série de 13 trabalhos sobre temas como agricultura, meio ambiente, economia e autobiografia.
Reconhecimento internacional
Em 1993, Paik representou o pavilhão alemão da Bienal de Veneza ao lado de Hans Haacke e recebeu o Leão de Ouro na categoria de pavilhões nacionais. Seus robôs de vídeo dialogavam com as culturas nômades do norte da Eurásia e evocavam personagens como Gêngis Khan, Marco Polo e Dangun, figura ligada ao mito de fundação da Coreia.
Paik também participou da criação da Bienal de Gwangju, em 1995, e teve papel decisivo na instalação do pavilhão sul-coreano na Bienal de Veneza. No mesmo ano, apresentou “Electronic Superhighway: Continental U.S., Alaska, Hawaii”, estrutura formada por 313 monitores, néon e metal.
Mesmo depois de sofrer um acidente vascular cerebral em 1996, continuou trabalhando. Em 2000, a retrospectiva “The Worlds of Nam June Paik”, no Museu Guggenheim de Nova York, apresentou obras como “Jacob's Ladder” e “Three Elements”, com as quais ele avançou no campo da arte a laser.
Sua produção incorporou elementos do zen-budismo, do xamanismo, do “I Ching” e do taoismo, combinando referências religiosas asiáticas com ciência e tecnologia. Ao longo da carreira, recebeu distinções como o Prêmio de Cultura Asiática de Fukuoka, o Prêmio Ho-Am de Artes e o Prêmio Kyoto. Em 2000, foi condecorado com a Ordem do Mérito Cultural da Coroa de Ouro da Coreia do Sul.
Nam June Paik morreu em 29 de janeiro de 2006, em sua casa em Miami, nos Estados Unidos, por causas relacionadas à idade. Suas cinzas foram divididas entre Seul, Nova York e a Alemanha. Ao converter televisores e redes de comunicação em matéria artística, ele deixou uma obra que redefiniu a relação entre imagem, música, tecnologia e participação do público.
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