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Em 1989, o cineasta sul-coreano Bae Yong-kyun levou ao Festival Internacional de Cinema de Locarno uma obra incomum tanto na forma quanto no conteúdo. O drama Por que Bodhidharma Partiu para o Oriente? conquistou o Leopardo de Ouro, principal prêmio do evento suíço, ao retratar a vida e a morte sob a perspectiva do budismo zen.
Ambientado em um templo isolado nas montanhas, o filme acompanha três personagens: o mestre idoso Hye-gok, o jovem monge Ki-bong e o noviço órfão Hae-jin. Ao longo de 145 minutos, seus conflitos, perdas e rituais compõem uma reflexão contemplativa sobre desejo, desapego e impermanência.
Uma produção praticamente solitária
Bae Yong-kyun escreveu, produziu e dirigiu o longa, realizado por sua própria companhia, a Bae Yong-kyun Productions. Professor da então Universidade Feminina Hyosung, hoje Universidade Católica de Daegu, ele dedicou oito anos ao planejamento e outros quatro à produção.
Conhecido principalmente como pintor, Bae também assumiu fotografia, direção de arte, iluminação e montagem. Trabalhou com uma única câmera e editou o material manualmente, característica que chamou atenção para o caráter artesanal do projeto.
Lee Pan-yong interpreta o mestre Hye-gok, Shin Won-sop vive Ki-bong e Hwang Hae-jin faz o papel do menino Hae-jin. Lançado na Coreia do Sul em 29 de setembro de 1989, o filme é classificado como drama.
Reconhecimento em Locarno, Cannes e nos Estados Unidos
Além do Leopardo de Ouro, o longa recebeu em Locarno os prêmios de direção, fotografia, crítica jovem e do júri ecumênico. No mesmo ano, participou da mostra Um Certo Olhar, do 42º Festival de Cannes. Em 1990, ganhou ainda o Prêmio Especial do Júri da Associação Coreana de Críticos de Cinema.
A obra também se tornou o primeiro filme sul-coreano a chegar ao circuito comercial de cinemas dos Estados Unidos. A distribuidora Milestone Films iniciou as exibições em Nova York, em 24 de setembro de 1993, e depois ampliou o lançamento para mais de 30 cidades.
As perguntas sem resposta que conduzem o filme
O personagem mencionado no título é Bodhidharma, monge indiano do século 6 associado à transmissão do zen para a China. O longa, porém, não explica diretamente por que ele teria partido para o Oriente. Em vez disso, organiza sua narrativa em torno de dois koans, enigmas usados na prática zen e que não possuem uma solução convencional.
O primeiro pergunta qual era o rosto original de uma pessoa antes de seus pais a conceberem. O segundo questiona para onde vai o senhor da existência quando a lua se completa na mente, pela iluminação ou pela morte. Hye-gok entrega essas perguntas a Ki-bong e ensina que enfrentá-las pode conduzir a uma paz que não se deixa abalar.
A perspectiva do menino Hae-jin aproxima essas questões abstratas dos ciclos da natureza. Ao ferir acidentalmente um pássaro, ele observa como a ave companheira permanece por perto. O animal machucado acaba morrendo, enquanto uma vaca rompe a cerca e foge para a floresta — imagens que reaparecem na trajetória espiritual dos personagens.
Entre os vínculos familiares e a busca pela iluminação
Ki-bong chega ao templo para auxiliar Hye-gok por determinação do abade. Ele abandonou uma vida difícil no mundo secular em busca de paz, libertação e iluminação, mas não consegue se desvencilhar da preocupação com a mãe cega nem de seus próprios desejos.
Ao descer à aldeia para comprar remédios para o mestre, usando dinheiro recolhido em pedidos de esmola, Ki-bong visita a mãe. Diante da fragilidade dela, passa a considerar egoísta a decisão de ter deixado a família. Ele anuncia que retornará à vida secular e recebe uma dura repreensão de Hye-gok, embora o mestre não o impeça de partir.
Na descida da montanha, Ki-bong é arrastado por uma correnteza e quase morre. Hae-jin o encontra, mas é Hye-gok quem salva sua vida. Quando desperta, o jovem entende que o mestre, já gravemente doente, sacrificou as últimas forças para resgatá-lo.
A despedida do mestre
Consciente da proximidade da morte, Hye-gok pede a Ki-bong que mantenha sua partida em segredo e cremate o corpo no alto de uma colina, permitindo que ele retorne ao lugar original. O jovem promete cumprir o ritual.
Na noite de lua cheia, Ki-bong e Hae-jin vão a um festival com a autorização do mestre, que lhes pede para trazer bastante parafina. Enquanto os dois se deixam envolver pela dança, o filme sugere que o próprio Hye-gok pode estar presente sob outra aparência. Quando retornam ao templo, encontram o monge morto.
Ki-bong coloca o corpo em uma caixa de madeira e a transporta nas costas até o alto da colina. A garoa impede que a lenha acenda, até que ele se lembra da parafina. Ao passar a noite diante da cremação, o jovem sofre, contempla a morte e finalmente compreende o sentido do ensinamento recebido.
Pela manhã, ele recolhe os poucos fragmentos de ossos, reduz tudo a pó e espalha os restos pela água, pela terra, pelas árvores e pela vegetação. Ao devolver o mestre à natureza, Ki-bong encontra a paz prometida e deixa o templo depois de entregar os poucos pertences de Hye-gok ao menino.
Impermanência e continuidade
No desfecho, Hae-jin queima os objetos deixados pelo mestre, repetindo em pequena escala o ritual realizado na noite anterior. O gesto indica que a criança começa a compreender a impermanência, conceito central do filme.
Ao voltar ao riacho, ele já não percebe o chamado da ave que perdeu a companheira. Depois, entra no quarto de Hye-gok e fecha a porta, ocupando simbolicamente o espaço deixado pelo velho monge. Enquanto o pássaro voa livre, a vaca, antes vista apenas entre sombras, retorna sob a luz do sol ao lado de uma pessoa.
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