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O projeto Terafab, iniciativa de fabricação de semicondutores liderada por Elon Musk em parceria com a Tesla e a SpaceX, informou a fabricantes japoneses de equipamentos que pretende alcançar uma produção mensal de 1 milhão de wafers de silício a partir de 2032. O plano foi apresentado informalmente a fornecedores no outono, e representantes responsáveis pelas compras estiveram no Japão no início de novembro para negociar equipamentos e prazos de entrega, segundo reportagem do jornal japonês Nikkei publicada no dia 9.
Projeto prevê fábrica de semicondutores no Texas
A Terafab prevê a construção de uma unidade industrial no condado de Grimes, no Texas, nos Estados Unidos. O objetivo é fornecer anualmente o equivalente a 1 terawatt (TW) de capacidade computacional em semicondutores destinados à inteligência artificial e à robótica. Os chips deverão equipar veículos autônomos e robôs humanoides da Tesla, além de futuros centros de dados espaciais planejados pela SpaceX.
O investimento anunciado pelo governo do Texas para a primeira fase do projeto supera US$ 16,8 bilhões. Separadamente, Musk afirmou em um evento para investidores, no dia 6, que a Tesla está construindo uma fábrica experimental de semicondutores em sua Gigafactory de Austin. A unidade deverá acelerar o desenvolvimento de novos chips, reduzindo de um ano para aproximadamente um mês o tempo necessário para desenvolver e validar novos processos. As tecnologias testadas serão posteriormente transferidas para a Terafab.
Meta supera em 40 vezes a capacidade planejada da Rapidus
Dos 1 milhão de wafers que a Terafab pretende processar mensalmente, aproximadamente 700 mil seriam destinados à fabricação de chips de memória e pouco mais de 300 mil à produção de semicondutores lógicos, responsáveis pelo processamento de dados.
Para comparação, a fábrica da japonesa Rapidus, localizada em Chitose, na ilha de Hokkaido, tem capacidade planejada de 25 mil wafers por mês. A meta da Terafab equivale a 40 vezes esse volume. A comparação considera apenas a quantidade de wafers processados, já que as duas instalações terão produtos diferentes.
Durante a visita ao Japão, representantes da Terafab discutiram com fabricantes locais a aquisição de equipamentos e os cronogramas de fornecimento. Segundo as informações divulgadas, a empresa pediu entregas aceleradas para viabilizar a produção em larga escala. Os nomes dos fornecedores, os equipamentos envolvidos e os volumes efetivamente contratados não foram revelados.
Prazo agressivo levanta dúvidas na indústria
Musk estabeleceu como objetivo iniciar a produção em larga escala no segundo semestre de 2028. Em uma teleconferência sobre os resultados do terceiro trimestre da SpaceX, realizada no mês anterior, afirmou que a operação poderia começar entre o terceiro e o quarto trimestre daquele ano, embora reconhecesse que se trata de um cronograma bastante ambicioso.
O prazo provoca ceticismo porque empresas tradicionais do setor normalmente precisam de mais de três anos para construir e colocar em operação fábricas avançadas de semicondutores. Um executivo de uma grande fabricante de equipamentos classificou a meta como algo de outra dimensão. Outro fornecedor japonês descreveu os pedidos com prazos de poucos meses como extremamente difíceis, embora tenha afirmado que tentará atender às solicitações.
Também existem dúvidas sobre a capacidade dos fornecedores japoneses de entregar os volumes exigidos e sobre possíveis atrasos na instalação dos equipamentos e na construção da fábrica.
Fornecedores começam a enxergar oportunidade comercial
Quando Musk apresentou a ideia da Terafab, em março, parte da indústria recebeu o projeto com desconfiança. As dúvidas envolviam a necessidade de profissionais especializados, o domínio de tecnologias complexas de fabricação e a disposição da Tesla e da SpaceX para realizar investimentos de grande escala.
O início das negociações concretas para aquisição de equipamentos, em um cenário de restrições na oferta de semicondutores, mudou parcialmente essa percepção. Fabricantes japoneses passaram a considerar o projeto uma possível fonte relevante de novos negócios. Em outubro, a imprensa japonesa já havia informado que a Terafab começara a encomendar produtos de empresas de equipamentos e materiais para uma unidade de produção experimental.
A americana Intel participa do projeto, o que abre a possibilidade de utilização de suas tecnologias de fabricação na futura produção. Já a TSMC, de Taiwan, também mantém conversas sobre como aproveitar a capacidade industrial prevista para a Terafab. A perspectiva de novos contratos é acompanhada, porém, por dúvidas sobre a demanda efetiva, especialmente no caso dos chips destinados aos centros de dados espaciais da SpaceX.
Projeto pode alterar a estratégia da Tesla com a Samsung
A Terafab também tem implicações para a relação entre a Tesla e a Samsung Electronics. As empresas mantêm um contrato de fornecimento de semicondutores avaliado em US$ 16,5 bilhões. Musk já confirmou que o próximo chip de inteligência artificial da Tesla, o AI6, será fabricado na unidade da Samsung em Taylor, no Texas.
A Samsung planeja iniciar a produção dos chips para a Tesla no segundo semestre de 2027, utilizando seu processo de fabricação de 2 nanômetros. Caso a Terafab consiga estabelecer uma operação estável e atingir sua capacidade planejada, a Tesla poderá transferir parte da produção de gerações posteriores ao AI6 para suas próprias instalações.
Mesmo que continue contratando fabricantes externos, contar com capacidade própria daria à Tesla mais alternativas para negociar volumes de encomendas e preços. O principal desafio será transformar as ambiciosas metas de produção em uma operação industrial viável e garantir demanda suficiente para ocupar a capacidade da fábrica.
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