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Da juventude em Hwanghae à luta antijaponesa
Pyeon Gang-ryeol dedicou mais de duas décadas à resistência contra o domínio japonês sobre a Coreia. Nascido em 28 de fevereiro de 1892, no condado de Yeonbaek, na então província de Hwanghae, ele estudou os clássicos chineses e, segundo relatos preservados sobre sua juventude, era conhecido pela força física, pela coragem e pelo temperamento firme.
A imposição do Tratado de Eulsa, em 1905, que colocou a Coreia sob o controle diplomático do Japão, influenciou sua decisão de aderir à resistência. Em 1907, com a autorização dos pais, Pyeon ingressou nas tropas de voluntários comandadas por Lee Gang-nyeon. Esses grupos, conhecidos como “exércitos justos”, reuniam coreanos que combatiam a expansão japonesa antes da anexação formal do país, ocorrida em 1910.
Escolhido para atuar na linha de frente e recrutar combatentes, Pyeon participou de confrontos nas regiões de Gyeongsang e Chungcheong. Em 1908, conduziu seus homens pela costa leste e por Gangneung até Yangju, nos arredores de Seul, como parte de uma tentativa de avançar sobre a capital. As forças coreanas foram derrotadas por uma ofensiva japonesa de grande escala, e ele sofreu vários ferimentos a bala. Depois de retornar à base nas montanhas Taebaek, acabou voltando para casa na primavera seguinte, por recomendação do irmão mais velho.
Prisões não interromperam a resistência
Em 1910, Pyeon estudava na Escola Soongsil, instituição cristã de Pyongyang, enquanto participava de atividades clandestinas. No ano seguinte, foi implicado no chamado Incidente dos 105, repressão colonial contra integrantes e simpatizantes do movimento nacionalista, e cumpriu três anos na Prisão de Seodaemun, em Seul.
Ao deixar a cadeia, retomou a mobilização. Reuniu aliados na região de Yeongnam, aderiu ao Gwangbokdan, grupo organizado por Park Sang-jin e outros ativistas, e ensinou ideias independentistas a estudantes da escola fundada por seu pai. Também atuou com nomes como Ahn Chang-ho e Yang Gi-tak na Sinminhoe, sociedade secreta estruturada para limitar o contato entre seus membros e dificultar a repressão.
Durante o Movimento de 1º de Março de 1919, uma ampla onda de protestos contra a ocupação japonesa, Pyeon liderou manifestações em Yeonbaek e manteve atividades em Hwanghae. Enviou o irmão mais novo, Pyeon Deok-ryeol, a Xangai para estabelecer contato com o Governo Provisório da República da Coreia. Ao lado de representantes locais, trabalhou na arrecadação de recursos, na distribuição de documentos antijaponeses e no apoio à entrada de forças independentistas no território coreano.
Preso por seu envolvimento no caso do grupo de resistência da montanha Guwolsan, passou mais um ano encarcerado em Haeju. Após ser libertado, participou de planos para destruir instalações japonesas na Coreia e seguiu para a Manchúria a fim de se aproximar das organizações que operavam fora do país.
O Uiseongdan e a estratégia da luta armada
Convencido de que educação e conscientização, por si sós, não seriam suficientes para recuperar a soberania, Pyeon fundou em 1923 o Uiseongdan, organização armada antijaponesa criada em Huide, na Manchúria, com Yang Gi-tak, Nam Jeong e outros militantes. Ele foi escolhido como líder do grupo, que teria reunido cerca de 250 integrantes e mantinha uma estrutura própria de treinamento.
O Uiseongdan atacou órgãos japoneses, trens de transporte de material militar e tropas de ocupação. Pyeon participou de uma ofensiva contra militares japoneses em Changchun e de um prolongado combate urbano contra a polícia militar em Fengtian, atual Shenyang. Em outra ação em Changchun, sete integrantes atacaram o consulado japonês e enfrentaram cerca de 200 policiais e soldados durante aproximadamente sete horas, antes de retornar.
Relatos coreanos atribuíram a esse confronto cerca de 60 baixas entre as forças japonesas. Os registros do Japão contabilizaram 17 mortos e classificaram os demais como feridos. O grupo também realizou ações contra o hospital da Companhia Ferroviária do Sul da Manchúria destinado a militares japoneses, em Changchun, e contra instituições japonesas em Jilin.
A organização, porém, não se limitava ao combate. Imigrantes coreanos na Manchúria enfrentavam falta de terras e ferramentas agrícolas, além de abusos de proprietários e grupos de bandidos. O Uiseongdan ajudou a organizar instituições autônomas e financeiras, arrecadou recursos, manteve atividades educacionais contra o analfabetismo e protegeu agricultores que também sofriam com a escassez de medicamentos.
Integrantes do grupo continuaram enfrentando as forças coloniais dentro e fora da Coreia. Park Il-hun foi baleado quatro vezes durante o ataque a um posto policial em Uiju, em 1923, mas ainda conseguiu destruir a instalação. Mais tarde, morreu em outro combate depois de ser atingido por nove disparos. Kim Myeong-je foi descoberto enquanto buscava armas em Changchun e morreu lutando contra uma guarnição japonesa. Kim Hong-jin e Kim Chang-jin também foram mortos em confronto com policiais japoneses, em junho de 1924. Autoridades coloniais registraram que a precisão dos tiros indicava treinamento militar considerável.
A tentativa de unificar os independentistas
Pyeon avaliava que a atuação fragmentada dos grupos armados enfraquecia a frente independentista e agravava as dificuldades enfrentadas pelas comunidades coreanas no exterior. Por isso, estabeleceu contato com organizações como Seorogunjeongseo, Tonguibu, Gugukdan e a Associação de Residentes de Jilin. Também discutiu com comandantes como Kim Gyu-sik, Kim Jwa-jin e Ji Cheong-cheon a unificação das forças que atuavam na Manchúria e no extremo leste da Rússia.
Em julho de 1924, liderou em Jilin um comitê preparatório que reuniu representantes de diferentes organizações. As negociações prosseguiram em Harbin e contribuíram de maneira decisiva para a criação, em 1925, do Jeonguibu, uma organização integrada do movimento de independência no sul da Manchúria.
No mesmo ano, enquanto trabalhava com Ahn Chang-ho, Yang Gi-tak e outros dirigentes pela união dos grupos, Pyeon foi preso pela polícia japonesa em Harbin e levado para a Coreia. As autoridades coloniais ofereceram a ele um cargo de governador provincial caso abandonasse a causa. Pyeon recusou, declarando que não se tornaria súdito do Japão.
Em sua manifestação final no julgamento de 20 de outubro de 1925, afirmou que combateria o império japonês até a morte e que pretendia ver um coreano como governador-geral no Japão. Apesar dos esforços dos advogados para reduzir a pena, foi condenado a sete anos de prisão.
Morte na prisão e reconhecimento póstumo
Durante o período na penitenciária de Sinuiju, Pyeon desenvolveu uma inflamação na coluna. Morreu em 16 de janeiro de 1929, no Hospital da Cruz Vermelha de Andong, sem recursos financeiros, embora tivesse sido preso repetidas vezes por arrecadar fundos para a independência. Seu funeral contou com a participação de trabalhadores de um sindicato de Andong que reunia entre 400 e 500 coreanos.
Em 1962, o governo da Coreia do Sul concedeu postumamente a Pyeon Gang-ryeol a Medalha Presidencial da Ordem do Mérito pela Fundação Nacional. Monumentos em sua memória foram instalados no Parque Namsan, em Gimcheon, e no Observatório da Paz de Ganghwa, este último por iniciativa de pessoas deslocadas das regiões hoje situadas na Coreia do Norte.
Sua trajetória passou pelas milícias voluntárias, pelo ensino nacionalista, pela resistência clandestina, pela luta armada e pelos esforços de integração entre organizações independentistas. Mesmo submetido a sucessivas prisões, torturas e doenças, Pyeon permaneceu ligado à causa da independência e da liberdade até o fim da vida.
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